Andrómeda es la galaxia importante más
cercana a la nuestra, la Vía Láctea. Se cree que nuestra galaxia se parece
bastante a Andrómeda. En conjunto, ambas galaxias dominan el Grupo Local de
galaxias.
Andrómeda es la galaxia más estudiada, porque es posible
observar en ella, desde el exterior, todos los rasgos de una galaxia: estructura espiral, cúmulos globulares y
abiertos, material interestelar, nebulosas planetarias, remanentes de
supernova y el núcleo galáctico. Estos rasgos
también se encuentran en la Vía Láctea, pero no es posible observarlos con
tanta precisión debido a que estamos inmersos en ella, y a que la mayor parte
de nuestra galaxia está oculta por el polvo interestelar.
La difusa luz que nos llega de Andrómeda
tiene su origen en los cientos de miles de millones de estrellas que la forman.
Las diferentes estrellas que rodean a Andrómeda en esta fotografía son
realmente estrellas de nuestra propia galaxia superpuestas sobre la galaxia de
fondo.
A Andrómeda se la conoce también como M31, ya
que es el objeto número 31 de catálogo de Messier de objetos difusos del cielo.
M31 está tan lejos que su luz tarda en llegar hasta nosotros unos dos millones
de años.
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